La neurona es uno de los elementos más interesantes del sistema nervioso. El sistema nervioso está dividido a su vez en sistema nervioso central (SCN) y sistema nervioso periférico (SNP). De ellos forman parte el encéfalo, formado a su vez por el cerebro, el cerebelo y el tronco encefálico, y la médula espinal. Quien se encarga de todo ello funcione, e nivel biológico, químico y eléctrico son las neuronas. La neurona son las responsables de que podamos andar, hablar, escuchar, sentir, movernos, interactuar, etc.
Las neuronas, en definitiva, constituyen el sistema nervioso. Tenemos cerca de cien mil millones de neuronas. Además, al contrario que otro tipo de células, la neurona es postmitótica, esto quiere decir que no se puede dividir. Con el tiempo vamos perdiendo las conexiones entre las neuronas y con la pérdida es muy alta ocurre la demencia. En la etapa gestacional es cuando más neuronas se forman. Durante la adultez se pueden generar nuevas, pero en un porcentaje muy bajo. Van a surgir a partir de las células madre, en unas pequeñas zonas del hipocampo, la subgranular y la zona subventricular, y a través de la neurogénesis, que ocurre, sobre todo, en la etapa gestacional.
¿Qué es la neurona?
Las neuronas son las células que forman el sistema nervioso. La palabra proviene del griego “neuron” que significa “nervio” o “cuerda”. Son las encargadas de transmitir información de este sistema nervioso al resto del cuerpo a través de procesos químicos y eléctricos. Por tanto, su principal función es transmitir mensajes y se comunican unas con otras para transmitir toda esa información. Se encuentran en el sistema nervioso central, sobre todo en la corteza cerebral (la parte más externa del cerebro). Tiene exactamente la misma información genética que el resto de las células de nuestro cuerpo. Se alimentan de glucosa y la necesitan para llevar a cabo sus funciones.
La glucosa es la gasolina de nuestros órganos. El hígado es el órgano que más energía consume (el 26% total del oxigeno). El cerebro es el segundo órgano que más energía consume, entorno al 18% del oxigeno total y, por último, el corazón, que consumo un 9%.
El sistema nervioso es prioritario para el cerebro en el consumo de glucosa. La sinapsis requiere mucha energía. La sinapsis el proceso por el cual una neurona se comunica con su vecina. Este proceso se da a través de sustancias químicas que llamamos neurotransmisores. La neurona presináptica libera neurotransmisores y las neurona postsináptica los recibe.
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Las partes de la neurona:
La neurona está formada por tres regiones. La primera es la región receptora (formada por las dendritas y los somas); es la parte que recibe los mensajes. La segunda, es la parte conductora (formada por el axón) que conduce los mensajes. La tercera parte es la encargada de enviar el mensaje, la región efectora (formada por los terminales axiónicos). A continuación, describimos cada una de las partes de las que están formada estas regiones.
1. Soma
El soma de la neurona es el cuerpo celular. En su núcleo, la parte más importante de la neurona, encontramos la información genética, el ADN. En él, se regulan todos los procesos. Esta información está recubierta por una doble membrana para mantenerla aislada. En el núcleo neuronal únicamente se produce la transcripción de la información. A continuación del núcleo, nos encontramos con el retículo endoplasmático rugoso o corpúsuculo de Nissl. Este se va a encargar de la traducción o síntesis de proteínas. Por otra parte, el retículo endoplasmático liso, se encargará de sintetizar lípidos, acumular el calcio y eliminar sustancias tóxicas.
2. Dendritas
Las dendritas de la neurona son prolongaciones de la neurona que surgen a partir del soma. Es por donde entran los mensajes de la neurona, entorno al 80%, y el 20% restante por el soma. Tienen un diámetro no uniforme, pues es más ancha cerca del soma y más estrecha en la parte más alejada. En ellas se encuentran los receptores. Estos son los encargados de captar los mensajes de otras neuronas.
3. Axón
El exón de la neurona es la prologación del soma. En el axón se va generar y transmitir la señal eléctrica. Esta señal ocurre desde que las dendrtias reciben los neurotransmisores y estos viajan a través del axón hasta la siguiente neurona.
Su diámetro es uniforme y está recubierto por vainas de mielina. La mielina es un aislante, una sustancia compuesta por proteínas y grases, que permite que la señal eléctrica se desplace a mayor velocidad. Si bien es cierto que no todas las neuronas, aunque sí su gran mayoría, tienen sus axones recubiertos por la mielina. Las zonas del axón que no están cubiertas de mielina, es decir, entre una vaina y otra, se llaman nódulos de Ranvier, que son importantes porque ahí se regenera el potencial de acción o señal eléctrica. A través de dichos nódulos, entran electrocitos de sodio y potasio, lo cual permita la conductancia del impulso eléctrico.
En la esclerosis multiple, por ejemplo, la mielina se ve afectada, lo cual hace que los impulsos eléctricos, según se va desarrollando la enfermedad, se vuelven más lentos. Esto hace que los movimientos de la persona afectada se hagan más lentos, a su vez.
4. Terminales del axón o axiónicos
Los terminales de la neurona son las ramificaciones finales del axón. El final de los terminales se llama botón sináptico, es decir, la zona o espacio por el cual se van a enviar los mensaje a la siguiente neurona. Ello se produce mediante la sinapsis: el terminal axionico (de la neurona presináptica) envía el mensaje a la siguiente neurona, su vecina (neurona postsináptica), esta recibe el mensaje y en el espacio sináptico se produce la transmisión del mensaje entre una y otra (la pre y la post)
Conclusiones
Prácticamente, nacemos y morimos con la misma cantidad de neuronas. Sin embargo, algo fascinante que tiene la neurona es su capacidad de aumentar el número de dendritas a través de la interacción y el efecto del medio ambiente (ejercitando la mente, leyendo, etc.). A esto lo llamamos plasticidad sináptica, que básicamente hace que se creen nuevas conexiones entre neuronas. Es por ello, que se puede prevenir la demencia o retrasarla ejercitando la mente, gracias a la neuroplasticidad y su capacidad de generar nuevas conexiones neuronales. Por eso, cuando alguien comete un error o se comporta de una forma inadecuada a veces se dicen expresiones del tipo “es que te faltan neuronas”, no son neuronas lo que le faltan sino conexiones entre ellas, aunque probablemente a la persona que haya hecho el comentario, también. Sabiendo esto, podemos decir que lo importante no es la cantidad de neuronas, sino que la conexión entre ellas sea efectiva.
Otro dato sobre el sistema nervioso es que poseemos neuronas espejo. Este tipo de neurona se activa cuando llevamos a cabo una acción, pero también cuando observamos una acción similar llevada a cabo por otra persona. La neurona espejo es la responsable de que nos emocionemos viendo una película o sintamos tristeza cuando vemos catástrofes ajenas. Además, nos ayudan a interpretar lo que los demás sienten y piensan, pues tiene mucho que ver con la empatía. Se discute si las personas con autismo carecen de este tipo de neuronas.
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