Las endorfinas son una de las sustancias más importantes a la hora de explicar el funcionamiento del cerebro humano y de nuestro sistema nervioso en general. De hecho, esta clase de moléculas son en buena parte responsables de que seamos capaces de sentir bienestar.
Pero… ¿Cuáles son sus efectos en el organismo? Veámoslo en este artículo.
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¿Qué son los neurotransmisores?
La gran mayoría de las neuronas que hay repartidas por el cuerpo humano, en el sistema nervioso, tanto en el central como en el periférico, no llegan a tocarse entre ellas. Sin embargo, está comunicándose entre ellas constantemente. ¿Cómo lo hacen?
Lo consiguen gracias a los neurotransmisores, que son moléculas usadas por las neuronas a modo de mensajeras. Así, a la vez que generan neurotransmisores y liberarlos, captan otros neurotransmisores. Esta entrada y salida de sustancias químicas tiene consecuencias muy variadas en las células nerviosas, dependiendo del tipo de neurotransmisor del que se trate.
¿Qué son las endorfinas?
Ahora que ya tenemos una imagen de qué son los neurotransmisores y cómo funcionan, ya podemos pasar a ver qué son las endorfinas. Estas son un tipo de neurotransmisor generado por la glándula pituitaria (o hipófisis), ubicada en la parte baja el encéfalo, y que está caracterizado por sus efectos similares a los de los opiáceos. Es decir, puede ser visto como la manera que nuestro cuerpo tiene de imitar los alcaloides típicos del opio; esto significa que cuando esta molécula es captada por nuestras células nerviosas, desencadenan en nuestro sistema nervioso unos efectos asociados a la relajación y a la sedación. Pero veámoslo con más detalle en la siguiente sección.
Los principales efectos de las endorfinas
Estos son los efectos característicos de las endorfinas:
1. Analgesia
La sedación y analgesia constituyen posiblemente el efecto más claro de las endorfinas. Esta sustancia contribuye a que seamos menos sensibles al dolor, lo cual resulta útil en situaciones en las que ya estamos mentalmente activados y orientados hacia un objetivo a muy corto plazo. Por ello, nos ayuda a hacer lo necesario para afrontar determinadas tareas sin temer tanto la posibilidad de sufrir heridas.
2. Bienestar
El bienestar generado por las endorfinas nos ayuda a alinear todos nuestros procesos mentales para dirigir nuestra atención a una meta concreta. A su vez, esto contribuye a que se active el sistema de recompensa del cerebro, el cual nos predispone a querer repetir acciones cuyas consecuencias nos hacen sentir bien.
3. Relajación emocional
Las endorfinas favorecen una sensación de calma y tranquilidad después de situaciones de tensión física o emocional. Esta respuesta tiene un valor adaptativo: nos permite recuperarnos tras momentos de estrés y facilita el retorno a un estado de equilibrio interno.
4. Mejora del estado de ánimo
El aumento de endorfinas está relacionado con una reducción de la tristeza y del malestar psicológico. Por eso, tras actividades como el ejercicio físico o la risa, muchas personas experimentan un cambio notable en su estado emocional, incluso si antes se encontraban desanimadas.
5. Reducción del estrés
Estas sustancias actúan como amortiguadores naturales del estrés, ya que contrarrestan los efectos de otras hormonas como el cortisol. Gracias a ello, nuestro cuerpo y mente logran mantenerse más estables incluso ante situaciones desafiantes.
6. Fortalecimiento del sistema inmune
Al influir positivamente en nuestro equilibrio emocional, las endorfinas contribuyen de forma indirecta a un mejor funcionamiento del sistema inmunológico. Cuando nos sentimos mejor, nuestro cuerpo responde mejor ante agentes externos.
7. Incremento de la motivación
En contextos de esfuerzo o logro, las endorfinas refuerzan la motivación al generar sensaciones placenteras asociadas al rendimiento. Esto no solo nos impulsa a repetir determinadas conductas, sino que también mejora nuestra capacidad de persistencia frente a los retos.
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¿Las endorfinas nos hacen sentirnos felices?
Suele decirse que las endorfinas nos hacen felices, pero esto no es del todo cierto. Aunque generan bienestar, este no equivale a la felicidad, que tiene más que ver con cómo valoramos nuestra vida en su conjunto, no solo con lo que sentimos en el momento.
Además, no deberíamos buscar una producción constante de endorfinas. Forzar ese estado puede afectar negativamente a nuestra salud mental, igual que ocurre con ciertas adicciones. La clave está en saber regular nuestras emociones y encontrar sentido más allá del placer inmediato.
Si necesitas orientación para lograr ese equilibrio, un psicólogo online puede ayudarte a conocerte mejor y avanzar hacia un bienestar más profundo.
Referencias bibliográficas:
Berezniuk, I.; Fricker, L.D. (2011) Endogenous Opioids, The Opiate Receptors, The Receptors, Totowa, NJ: Humana Press, pp. 93–120
Corbett, A.D.; Henderson, G.; McKnight, A.T.; Paterson, S.J. (2006). 75 years of opioid research: the exciting but vain quest for the Holy Grail: Opioids and opioid peptides. British Journal of Pharmacology, 147(S1): pp. S153–S162.
