Ponemos música mientras cocinamos, un podcast para caminar y una serie que apenas miramos mientras respondemos mensajes. Tener algo sonando de fondo se ha incorporado a muchas rutinas sin que nos demos demasiada cuenta.
En principio, no tiene por qué haber ningún problema. El sonido entretiene, acompaña y hace más llevaderas algunas tareas. La cuestión cambia cuando apagarlo produce una inquietud inmediata o sentimos que cualquier momento sin estímulos se vuelve difícil de sostener.
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¿Qué es la intolerancia al silencio?
La expresión «intolerancia al silencio» no corresponde a un diagnóstico psicológico. Se utiliza de forma divulgativa para describir la incomodidad que algunas personas sienten cuando desaparecen la música, las voces o cualquier otro sonido de fondo.
Esa incomodidad puede adoptar formas distintas. A veces es un aburrimiento leve; otras, una sensación de vacío, nerviosismo o la aparición de pensamientos que preferiríamos mantener apartados. También puede existir una costumbre muy arraigada: si llevamos años poniendo la radio al llegar a casa, el silencio puede resultar extraño sencillamente porque ya no forma parte de la escena.
Por eso conviene distinguir entre disfrutar del sonido y necesitarlo. Una persona puede escuchar música durante horas y apagarla cuando quiere. Otra puede poner cualquier contenido, aunque no le interese, solo para que no haya silencio. Desde fuera parece lo mismo, pero psicológicamente no cumple la misma función.
¿Por qué necesitamos tener siempre algo de fondo?
El cerebro se acostumbra a enlazar cada actividad con un estímulo
Hasta hace no tanto, había pequeños espacios del día en los que no ocurría nada especial: esperar el autobús, tender la ropa, recorrer una calle o sentarse unos minutos antes de dormir. Ahora es posible llenar todos esos huecos de forma inmediata. Este consumo constante de contenido rápido también puede hacer que los momentos sin estimulación nos resulten cada vez menos familiares.
Con la repetición, algunas actividades quedan unidas al contenido que suele acompañarlas. Caminar se asocia al podcast; cocinar, a una serie; conducir, a la radio. Cuando falta ese sonido, la tarea puede parecer incompleta.
No siempre estamos evitando algo. En muchos casos, el silencio ha dejado de ser habitual y necesitamos un tiempo para volver a reconocerlo como una experiencia normal, no como una ausencia que haya que corregir enseguida.
Las voces de fondo producen cierta sensación de compañía
Una radio encendida o una conversación de podcast pueden hacer que una casa parezca menos vacía. Aunque no prestemos verdadera atención, hay voces, cambios de tono y una presencia humana previsible.
Esto se percibe con claridad en personas que trabajan solas muchas horas, viven sin compañía o llegan a casa después de un día con poco contacto social. Poner un programa conocido puede crear una transición más amable entre el ruido exterior y la intimidad del hogar.
El sonido no sustituye a los vínculos, pero puede amortiguar momentáneamente la sensación de soledad. Empieza a ser más problemático cuando se convierte en la única manera de evitarla o cuando mantenemos el ruido para no reconocer que echamos de menos más contacto con otras personas.
A veces nos ayuda a concentrarnos y otras veces nos distrae
Hay tareas que resultan más fáciles con música. Ordenar, cocinar o realizar una actividad repetitiva puede hacerse más llevadero si el sonido aporta ritmo y mantiene cierto nivel de activación.
También puede servir para tapar ruidos imprevisibles. Una lista de reproducción elegida por nosotros suele resultar menos molesta que escuchar conversaciones intermitentes, teléfonos o puertas que se abren y se cierran.
Pero no toda música mejora la concentración. Leer un informe complejo, estudiar o redactar un texto exige recursos que pueden competir con una canción, sobre todo si tiene letra. El efecto depende de la tarea, del volumen, del tipo de sonido y de la propia persona. A veces decimos que trabajamos mejor con música cuando, en realidad, lo que ocurre es que nos cuesta empezar sin ella.
El silencio deja más espacio a lo que llevamos dentro
Cuando el ambiente se calma, la mente no se apaga. Puede recordar una conversación pendiente, anticipar lo que ocurrirá mañana o volver una y otra vez sobre una preocupación. También aparecen ideas, imágenes o emociones que habían quedado tapadas por la actividad del día.
La divagación mental forma parte del funcionamiento normal de la mente. Nos permite repasar experiencias, imaginar posibilidades y organizar el futuro. Sin embargo, cuando estamos preocupados o atravesamos un momento difícil, ese movimiento interno puede resultar agotador.
En un estudio publicado en Science, muchas personas encontraron poco agradable permanecer unos minutos sin hacer nada más que estar con sus pensamientos. No significa que el silencio sea dañino. Muestra, más bien, que quedarse sin distracciones no siempre es tan sencillo como parece.
Un podcast antes de dormir puede ser solo una costumbre agradable. Pero también puede evitar que empiece una cadena de preocupaciones. Las dos cosas incluso pueden ocurrir a la vez.
¿Es malo necesitar ruido de fondo?
No necesariamente. Escuchar música, dejar la televisión encendida o acompañar una tarea con un podcast no es, por sí mismo, una señal de malestar psicológico.
Lo que da información es el grado de flexibilidad. Si podemos elegir cuándo encenderlo y cuándo apagarlo, adaptarnos a lo que estamos haciendo y tolerar algunos momentos de calma, probablemente estamos ante una preferencia o una rutina.
Conviene observarlo con algo más de atención cuando:
- El silencio produce una inquietud intensa o una sensación difícil de soportar.
- Necesitamos reproducir algo incluso durante actividades muy breves.
- Nos cuesta leer, conversar o descansar sin combinar varios estímulos.
- Dormimos con contenido de fondo porque, al apagarlo, aparecen preocupaciones persistentes.
- No tener cerca los auriculares o el móvil genera un malestar desproporcionado.
Nada de esto permite hacer un diagnóstico. Sí puede indicar que el sonido ya no se utiliza únicamente por placer y que está cumpliendo una función de regulación que merece ser comprendida.
Cómo volver a estar en silencio sin forzarse
No es necesario eliminar de golpe la música, los vídeos o los podcasts. Plantearlo como una especie de desintoxicación suele añadir presión y convierte el silencio en una prueba.
Puede ser más útil introducir pausas pequeñas. Preparar el café sin encender nada, recorrer una parte del camino sin auriculares o esperar unos minutos antes de poner la televisión. Al principio quizá aparezca el gesto automático de buscar el móvil. Esa reacción ya aporta información sobre lo incorporado que está el hábito.
Durante esas pausas, merece la pena observar qué resulta incómodo. Puede ser aburrimiento, una sensación de soledad, cierta agitación física o un pensamiento concreto. No hace falta analizarlo todo ni obligarse a permanecer allí durante mucho tiempo. Se trata de reconocer qué aparece cuando retiramos el estímulo.
También ayuda hacerse una pregunta sencilla: «¿Me apetece escuchar esto o lo estoy poniendo porque no quiero encontrarme con el silencio?» La respuesta no tiene que ser tajante. Podemos disfrutar de un contenido y utilizarlo, a la vez, para no pensar en algo que nos preocupa.
Otra forma de recuperar flexibilidad es reducir la superposición. Cocinar sin mirar una pantalla, caminar sin revisar mensajes o escuchar una canción sin hacer otras tres cosas a la vez. En ocasiones, el problema no es el sonido de fondo, sino que hemos perdido la costumbre de estar con una sola experiencia.
Cuando el silencio activa ansiedad intensa, recuerdos intrusivos, pensamientos muy repetitivos o una sensación de soledad que está afectando al descanso y a la vida cotidiana, puede ser útil pedir ayuda psicológica. En Avance Psicólogos colaboramos con psicólogos especialistas en ansiedad en Madrid que pueden ayudarte a entender qué función está cumpliendo esa necesidad constante de distracción.
La finalidad no sería aprender a vivir en silencio ni renunciar a los contenidos que disfrutamos. Bastaría con recuperar la posibilidad de elegir cuándo queremos escucharlos y cuándo podemos dejarlos reposar.
Referencias bibliográficas:
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Wilson, T. D., Reinhard, D. A., Westgate, E. C., Gilbert, D. T., Ellerbeck, N., Hahn, C., … & Shaked, A. (2014). Just think: The challenges of the disengaged mind. Science, 345(6192), 75-77.
